「だからっておいてけぼりはどうかと思わない？」
「まったくよね」
「う、うん・・・」

冒険者六人集めれば迷宮に潜るとは良く言うが、女三人集まれば姦しいものだ。

《闘神（ ドゥルガー ） 》の酒場で気炎を上げるのは、若い娘が三人。冒険者である。

ひとりは見目麗しいエルフの僧侶で、オールスターズの一員。名をサラと言う。

ひとりは痩身矮躯で体中に包帯を巻いた圃人の司祭。オルレアという名は、まだ知られていない。

そしてもうひとりは頭抜けた背丈の魔法使い。腰に竜殺しの剣を下げた、ベルカナン。

当然、目を引いた。

ベルカナンは精一杯に声を潜め、できる限りに身を縮こまらせた。

叶うなら卓に突っ伏したかったが、それをやると胸が食器を薙ぎ払うので、椅子の上で。

「ま、どーせ・・・適当に活躍して、勝手にいい感じに成長した顔して帰ってくるんでしょうけど」

ぶつくさと不平を隠しもせずに頬を膨らませ、オルレアが尖った声を漏らした。

ベルカナンの見る限り、どうにも彼女はララジャに対する当たりが強いように思う。

それを聞く度にベルカナンは「やめなよ」と言いたくなるのだが、どうにも言い出せない。

ただぼそぼそと「僕は、帰ってくるなら、嬉しいけど」とか細い声で反論するばかりだ。

それを見たサラが、どういうわけかニコニコと笑みを深くしているのも、よくわからなかった。

オルレアはちらりとベルカナンを見ると、バツが悪そうに「ふん」と小さく呟いた。

「それで《ダドエルの穴》・・・だっけ？ そんな場所に繋がるなんて、ありえるの？」
「うん」ベルカナンは、大慌てでこくこくと、大きく頭を揺らして頷いた。
「僕も、その、お婆様から聞いただけ、なんだけどね？」

ベルカナンはぼしょぼしょと言い訳がましく前置きしながらも、どこか嬉しそうに続けた。

知識をひけらかす事を喜んではいけないが、自分の知識が役立つ瞬間とは喜びを招くものだ。

「古いお墓の・・・遺跡の奥が、ね。黄泉の国に繋がっちゃったりとか、あるんだって」
「ふぅん・・・」

気のない返事。けれど、言葉と違って興味が無いわけではない一つの視線。

「まあ、異界と繋げて云々なんて、考えてみれば魔法だと珍しくもないのか」
「うん」

ララジャの事はさておいて、ベルカナンはオルレアと会話をするのは楽しかった。

なにせ、彼女はとっても賢いのだ。魔法のことでも、なんでも、言葉の投げ合いができる。

それはベルカナンの故郷では、あるいは《スケイル》でだって、そうある事ではなかった。

記憶にあるかぎりは祖母くらいのもので、ベルカナンはおかしな子、頭のおかしいベルカ、だ。

︱︱イアルマス・・・は、いっつも謎掛けみたいな感じだもの・・・。

ララジャは魔法の知識がなく、ガーベイジに至っては、だ。

オールスターズとも頻繁に会って話せるわけではない。

（会えばプロスペローは話してくれるだろうが、ベルカナンは彼にはひどく気後れしてしまう）

閑話休題 （ それはさておき ） 。

「伝説の転移呪文や核撃呪文はさておき、《帰還（ ロクトフェイト ） 》も『此処』『其処』の呪文でしょ？」
「そーよ。やな事思い出させてくれたわね」

オルレアの言葉にサラがわざとらしく顔をしかめながらも、くすくすと笑った。

「オルレアちゃんも覚えときなさいな。頭に入れといて損は無い呪文なんだから」
「使いたくないけどね」
「それはそう」

ベルカナンも「僕もやだなあ」とは思ったが、口には出さず頷くのみに留めた。

いざという時、《帰還》を唱えてくれるのは目の前の彼女たちで、自分ではないのだから。

「それで、《血の結晶》？ 何か役に立つと思う？」
「ん・・・」水を向けられたベルカナンは、難しい顔をした。「・・・どう、かな。どうだろ・・・」

噂で聞く限りにおいて、《血の結晶》というのは精製の仮定を経なければ、ただの宝石だという。

そしてその精製は錬金力なる特殊能力を持った者にのみ、行う事ができないのだそうだ。

「錬金術っていうのは、学問だから。・・・選ばれた人しか、使えない・・・なら・・・」
「それはあたし達の知ってる錬金術じゃない？」
「・・・て事、だと思う。僕は。うん」
「いくつか鑑定してみたけど、あたしから見てもあれ宝石だもんね」

オルレアが「そうそううまい話は無いか」とつまらなさそうに、酒場の椅子に小さな体を預けた。

結局のところ、それは我々にとっては単なる希少な宝石に過ぎない、という事だ。

好事家に高値で売れるだろうとはいえ、安定した供給、一攫千金なら迷宮の財宝が既にある。

《ダドエルの穴》との繋がりが薄れてしまえば、きっと誰からも忘れ去られてしまうだろう。

「でも、良いじゃない」

唇を尖らせたオルレアを見て、サラが楽しそうに目を細めて言った。

「セズマールとイアルマスはともかくとして、アイニッキが楽しそうなのは良いことよ」
「シスター・アイネ・・・」オルレアが顔をしかめた。「・・・正直、まともな人な気がしないけど」

ベルカナンは奥ゆかしく口を閉ざした。恩人である事は、決してふたりとも否定はしなかった。

「ま、私もカントの教義・・・カドルド神の考えはよくわからないわよ」

二大宗派、二つの神々。死と生を司るカドルドに対し、大地の守護を担う偉大な女神。

そんな女神の敬虔なる信徒であるサラは、タック和尚を真似た、威厳ある仕草で口を開く。

「それでもいつか死ぬからといったって、そこまでの生を楽しんじゃいけないって法は無いわ」

今日、明日、次の探索。冒険者ならばその生は常に死や灰と隣り合わせだ。

ましてや︱︱ベルカナンもオルレアも、死の淵に沈んだ経験は、ある。

あの冷たさ。その奥底に何が待っていたか。忌避すべきではないのだろうが・・・。

二人は思わず顔を見合わせた。

引き返せない分水嶺を飛び越えた先に安寧があるのだとしても、それまでをどう過ごすか。

勿論おいてけぼりにされた事は怒ってるけど。サラはそう言って、その長耳を揺らした。

「それにおかしいったらおかしい話よね」
「・・・何が？」

ベルカナンはおずおずと、その大きな体を縮めて、上目遣いに問うた。

「だって、帰ってくるって思ってなきゃ、こうしておしゃべりして待つなんてできないでしょ？」

イアルマス、セズマール、アイニッキ、ガーベイジ、それにララジャ。

その事実を指摘されたベルカナンとオルレアは、各々、それぞれに表情を変えさせた。

ベルカナンは何やらわたわたと慌てて、オルレアは不機嫌そうにむっつりと黙り込んだのだ。

「ま、そろそろ帰ってくるでしょ。そうしたら言いたいこと言って、聞きたいことを聞きなさいな」

ほら。サラがそう言って長耳を得意げに揺らし、酒場の入り口へ流し目をくれる。

賑やかな喧騒を越えてて扉の開く音がして、どやどやと踏み込んでくる足音が五つ。

冒険者達が、帰ってきた。